Le XIXe siècle marque une période charnière pour la représentation des peuples autochtones dans l’art occidental, notamment en lien avec l’expansion coloniale, les voyages d’exploration et l’intérêt croissant pour l’exotisme.
Dans ce contexte, le peintre français Édouard Pingret (1788-1875) se distingue par son œuvre réalisée lors de son séjour au Mexique entre 1850 et 1855, où il offre une vision singulière des populations locales, notamment des Indiens d’Amérique.
Formé dans la tradition néoclassique et influencé par le romantisme, Pingret s’éloigne des salons parisiens pour s’installer à Mexico, où il exécute une série d’œuvres documentaires, à mi-chemin entre la peinture d’histoire, le portrait ethnographique et la scène de genre. Contrairement à certains artistes contemporains, qui idéalisent ou caricaturent les peuples autochtones, Pingret cherche à représenter les individus dans leur quotidien, avec une attention réaliste aux détails vestimentaires, aux gestes, et aux environnements.
Ses peintures — comme Indienne de la Sierra ou Famille indienne de l'État de Veracruz — témoignent d’un regard respectueux, empreint à la fois de curiosité ethnographique et d’humanisme. Il s’éloigne ainsi des représentations fantasmées des « nobles sauvages » ou des figures belliqueuses qui dominent souvent l’iconographie européenne des Amérindiens à cette époque. Dans ses œuvres, les Indiens ne sont pas de simples allégories ou prétextes esthétiques, mais des sujets à part entière, porteurs d’une identité culturelle distincte.
Cette approche se distingue de celle des peintres américains comme George Catlin, qui, bien que pionnier dans la documentation des tribus des Grandes Plaines, adopte parfois un point de vue paternaliste. Chez Pingret, la volonté de documenter la diversité sociale et culturelle du Mexique reflète une sensibilité ethnographique rare !
Toutefois, son œuvre n’échappe pas complètement aux filtres de l’époque : son regard reste celui d’un homme occidental, et la composition de ses tableaux obéit souvent aux codes picturaux européens.
Ainsi, la contribution d’Édouard Pingret à la représentation des Indiens d’Amérique dans l’art du XIXe siècle réside dans ce juste équilibre entre observation directe et esthétique académique. Son travail constitue un témoignage précieux, non seulement sur les populations autochtones du Mexique au XIXe siècle, mais aussi sur la manière dont l’art européen commençait à intégrer — avec ses limites — des regards plus nuancés sur l’Autre.